Chapter 1: The Birth of a Legend
In the early 1990s, the advent of technology shrank the world, allowing individuals to connect and share vast amounts of information. This newfound access opened doors to unique experiences that many had never encountered before. Among these emerging narratives was the Ong’s Hat tale, a captivating blend of reality, virtual worlds, and fiction that drew audiences into its web.
LINK: https://johnburnsonline.com/mysterious-ongs-hat-internet-conspiracy.html
See this link for background on this second-hand story: https://josephmatheny.com/2019/03/18/corrections-to-brian-dunnings-skeptoid-podcast-about-ongs-hat/
Heute werden wir uns tief in ein Kaninchenloch mit einigen wirklich unerwarteten Wendungen begeben. Es begann als urbane Legende, von der Sie nur erfahren konnten, wenn Sie bestimmte Mailorder-Newsletter abonniert hatten. Es wuchs und wurde zu einer lokalen Legende, die sich um einen Ort namens Ong’s Hat, New Jersey drehte, den Schauplatz der in der Legende beschriebenen umwerfenden Ereignisse. Wir reisen nicht nur in diesen tiefgrünen Wald, sondern noch viel weiter; vielleicht sogar in eine andere Dimension. Dies ist die Geschichte einer Geschichte, von der Sie vielleicht eine oder beide gehört haben. Und wenn nicht, dann bereiten Sie sich auf ein Erzählerlebnis vor, wie Sie es noch nie zuvor gehört haben.
Die Geschichte besagt, dass sich Ende der 1970er Jahre auf 200 Morgen Land in den Pine Barrens in New Jersey, einer flachen, dicht bewaldeten Küstenebene, an einem Ort namens Ong’s Hat eine Kommune gründete. Die Kommune hieß Moorish Science Ashram und wurde von Intellektuellen, Spiritualisten, Schriftstellern, Musikern und Aktivisten besucht. Sie praktizierten Transzendentalismus und Psychopharmakologie und schrieben und sprachen über die Grenzen von Wissenschaft und Spiritualismus. Einige der dort lebenden Wissenschaftler begannen, diese Ideen ernster zu nehmen und gründeten ein Labor, das sie ICS nannten, oder Institute for Chaos Studies. Sie experimentierten mit der Chaostheorie, mit der Zeit, mit psychedelischen Drogen und mit der Quantenmechanik.
Was dann geschah, brachte die Geschichte an die Öffentlichkeit. Die ICS hatten eine Art Kapsel gebaut, die sie Ei nannten. Eine Person wurde darin eingeschlossen, trug einen Helm voller Sensoren und sah auf einem Computerbildschirm Animationen, die sie in einen seltsamen Bewusstseinszustand versetzen sollten. Schließlich unternahm einer der ursprünglichen Bewohner des Ashrams – ein Ausreißer namens Kit – einmal eine Reise in dem Ei. Das gesamte Gerät verschwand. Als es ein paar Minuten später wieder auftauchte, berichtete Kit, er sei in eine andere Welt in einer anderen Dimension transportiert worden. Bald hatten viele der Wissenschaftler und anderen Bewohner die Reise angetreten. Und allmählich wurden ihre Zahlen weniger. Die ICS nutzten das Ei, um sich und ihr gesamtes Unternehmen in diese andere Welt zu transportieren – wo sie vermutlich bis heute bleiben und nur gelegentlich im Ei wieder auftauchen, um frische Vorräte zu holen. Was vom Ashram übrig blieb, verfiel, und heute ist nichts mehr übrig als Wald.
Dem, was im Internet verfügbar ist, zufolge scheint der Schriftsteller Joseph Matheny der erste gewesen zu sein, der die Ereignisse in Ong’s Hat untersuchte und ein Buch mit dem Titel Ong’s Hat: The Beginning veröffentlichte . Es gelang ihm, ziemlich viel zu recherchieren, und er nahm sogar ein Audio-Interview mit zwei jungen Männern auf, die in dem Ashram aufgewachsen waren. Matheny hatte auch eine Broschüre für das ICS ausgegraben, mit dem Titel Ong’s Hat: Gateway to the Dimensions , in der das gesamte Experiment mit dem Ei dargelegt wurde. Matheny machte die Broschüre per Postversand verfügbar, aber um den Ball ins Rollen zu bringen, bevor irgendjemand davon gehört hatte, steckte er sie zunächst in die Umschläge von Leuten, die andere ähnliche Newsletter abonniert hatten. Als diese begannen, die Broschüre viral zu verbreiten, erfuhren auch andere Leute davon. Als dann Computer-Bulletinboards diese auf den Rückseiten von Zeitschriften veröffentlichten Newsletter ablösten, lud Matheny seine Story dort hoch, wo mehr Leute sie finden und teilen konnten. Als dann das Internet aufkam, stellte er es auch dort online, und irgendwann in diesem Prozess erreichte die Geschichte von Ong’s Hat eine kritische Masse und vermarktete sich von selbst. Das Interesse begann sich auszubreiten. Bezirksämter in New Jersey erhielten Anfragen, wo die Leute diesen Ort finden könnten. In bestimmten Gemeinden erlangte er eine Art kleinen Kultstatus.
In den 2000er Jahren gab es nicht nur tatsächlich Wanderer, die auf den Pfaden der Pine Barrens nach Ongs Hut suchten, sondern auch die Menge an Online-Inhalten über das ICS-Experiment war so groß geworden, mit so vielen Bezügen zu legitimen Namen, Büchern und Orten, dass nur wenige, die es verfolgten, daran zweifelten, dass tatsächlich eine der außergewöhnlichsten Schwellen in der Geschichte der Menschheit überschritten worden war.
Aber wenn man innehält und über all das aus der Perspektive einer Untersuchung im Stil von Skeptoid nachdenkt, drängt sich eine offensichtliche Frage auf. Was war die Quelle dieser erstaunlichen Geschichte und woher hatte Joseph Matheny all seine Informationen darüber ?
The seeds of this album were planted in April 2023 and as is often the case, germinated through a combination of various environments and my own somewhat unmanageable imagination. I’d become hyperfixated on the idea of Alternate Reality Games, and the way that through what are essentially acts of play, a person can experience a degree of brain-change. A form of magic. We can all experience other worlds.
I was particularly obsessed with Joseph Matheny’s Ong’s Hat project, and the Incunabula Catalog of rare and deeply weird books concerning conspiracy theory, frontier science, and alternate worlds. I was walking around the suburbs and countryside, in something of a daze, just living in that reality where interdimensional portals were being opened by psychedelic scientists and quantum hippies. There were so many possibilities. What if these gateways could exist anywhere? What if I followed a magpie down a wormhole that existed in a patch of dandelions?
My immediate environment was changed. Everything had potential. There was magic in the mundane. There was beauty everywhere, you just had to look properly. Everything was exciting and charged with power. I went to Other Worlds, which were hiding all along, in… more
credits
released September 20, 2024
Written and performed by Stephen James Buckley
Mastered by Antony Ryan @ redredpaw.com
Artwork by Nick Taylor @ spectral-studio.co.uk
CiS180
In this episode of The Computer Room, Katherine and friends talk about Art Bell’s legacy. We meet Leah Prime, who’s writing a book about Art Bell, John Steiger who on a mission to hand transcribe every single episode of Coast to Coast AM, and Joseph Matheny, the mind behind Ong’s Hat.
Callie Hernandez: Before we got on I was brushing up on Ong’s Hat. Do you know about this conspiracy theory? It started in New Jersey, and it’s one of the first instances of online conspiracy theory revolving around academia, I think. But basically, four people just made up these narratives and then posted things on bulletin boards and printed magazines starting in the ’70s, but really gearing up in the 80s, CD-ROMs and everything. But the made-up narrative is that one person gets stuck in a parallel universe. That’s kind of what just happened with Courtney [laughs].
Chris Cassingham: What’s the conspiracy? Ong, like O-N-G?
CH: Yeah.
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In his newest podcast, This Is Not A Game, award-winning journalist and documentary maker Marc Fennell explores the internet’s first conspiracy theory – the legend of Ong’s Hat.
The six-episode documentary podcast investigates the unexplored world of tech hippies, eccentric web subcultures, and simmering paranoia, and follows Fennell as he uncovers how this tongue-in-cheek artistic experiment backfired on its creator and went on to influence much of what’s wrong with the internet today.
Podcast Week’s Tess Connery caught up with Fennell ahead of the Audible podcast’s launch.
What was it about the legend of Ong’s Hat that caught your attention? How did this whole project come about?
Fennell: “I’ve spent more than a decade covering the internet and technology through my other work, and it occurred to me that when it comes to technology, we often talk about the present and the future. We very rarely talk about how it is that we got here.
“It’s a bloody weird story. The basic gist of it is that in the early days of the Internet, you’ve got this engineer who starts a joke amongst nerds that in the middle of the woods is a shack where a bunch of renegade scientists attempt to build a portal to another world in the shape of an egg. It’s objectively crazy, but the thing is, everyone who was online at that point kind of got it.
“The thing that stood out to me is that it is a cautionary tale. You and I both know that the internet today is a complete trash fire – it’s never been easier to distrust each other. And it struck me that this was a cautionary tale, because everything bad about the incident today, we were warned with this story. This tale is absolutely a parable from the past that could have warned us about how we got here.”
How did you approach the research on this project? The early internet is a whole other beast, how much of it was still around for you to find?
Fennell: “One of the reasons this conspiracy theory was so intoxicating for people is that the puppet master, Joe, would put out little breadcrumbs of real and fake, and people who got sucked into it really felt like they had to investigate, they had to engage. They had to do a bit of work.
“That means they have a sense of engagement, they’re like, I discovered this, I did my own research, which meant that there was a sense of pride. So people kept a lot of stuff, people kept their memorabilia and the bits of pieces of information they’d acquired. That made it a little bit easier to keep track of.”
You have a few podcasts under your belt now. What is it that keeps you coming back to audio projects?
Fennell: “The really interesting thing with audio is that the listener is an active participant, because they are using their imagination to create the world. We’ve gone harder with sound design on This Is Not A Game than any other project I’ve ever been involved in. It’s easily the trippiest, most enveloping audio experience of anything I’ve ever made – the whole idea was to pull people into the rabbit hole.
“What was super important for this series more than any was to create that that sense of getting lost in the woods with you and your imagination. That’s one of those moments, one of those ways in which audio is just so powerful, because it employs your own imagination as a listener.”
What do you hope people take away from This Is Not A Game?
Fennell: “We all share responsibility for the internet, because it’s now so big and so ubiquitous, and it connects us all. It was built as a reflection of certain human tastes and certain human ideas about how we should interact, but now it belongs to all of us. If we want the internet to be less of a trash fire, if we want the internet to be a more trustworthy place, it is now it is no longer just the responsibility of tech companies and government – although they play a role.
“We also have to change how we behave and we treat other people online. There is a transference that’s occurred on our watch from theirs to ours. I think we all have a responsibility to cultivate the web that we want.”
